وُلد إيفان أكيموف لأب كان يعمل كطبّاع في مجلس الشيوخ الحاكم. بدأت ميوله الفنية في سن العاشرة. بعد وفاة والده، كتب رسالة مؤثرة إلى الأكاديمية الإمبراطورية للفنون طالبًا القبول بسبب الظروف المالية الصعبة. تم قبوله في الأكاديمية من عام 1765 إلى 1773، حيث درس تحت إشراف أنطون لوسينكو.

من عام 1773 إلى 1778، انطلق أكيموف في زمالة إلى إيطاليا، واستكشف باريس وأفينيون وجنوة وبولونيا. هناك، انضم إلى أكاديمية الفنون الجميلة في بولونيا، حيث درس تحت إشراف غايتانو غاندولفي. لم ينل الإعجاب، فانتقل إلى روما بمساعدة توصية من نبيل روسي. لاحقًا، أكمل دراسته في بولونيا وأقام في روما والبندقية وفلورنسا.

عند عودته إلى سانت بطرسبرغ في عام 1779، أصبح محاضرًا في الأكاديمية وحصل على لقب أكاديمي بعد ثلاث سنوات بفضل تصويره لتضحية هرقل. ازدهرت مسيرة أكيموف؛ حيث ارتقى إلى رتبة أستاذ مشارك في عام 1785 وأصبح مديرًا لمصنع الأقمشة الإمبراطوري في عام 1791. كما قام بتدريس الرسم لبنات القيصر بول الأول. وتقدم في مسيرته أكثر فأكثر، حيث أصبح نائب مدير الأكاديمية وفي عام 1800، مديرها. امتد تأثير أكيموف أيضًا إلى تأريخ الفن؛ حيث نشر "معلومات تاريخية موجزة عن بعض الفنانين الروس" في إصدار عام 1804 من مجلة "سيفيرني فيستنيك"، مما شكّل لحظة تأسيسية.