كان نيكولاي خاريتونوف رسامًا وفنانًا تشكيليًا ومصمم ديكور معروفًا بتعدد مواهبه الفنية. وُلد خاريتونوف في عائلة فلاحين، وأكمل تعليمه في مدرسة ريفية في مقاطعة ياروسلافل عام 1892. بدأ حياته المهنية بالعمل في متجر للقرطاسية وورشة لصناعة اللافتات في سانت بطرسبرغ. حوالي عام 1895، اتخذ خاريتونوف تحولًا كبيرًا في حياته، حيث سافر إلى فالام وأصبح مبتدئًا في دير، حيث طوّر مهاراته في رسم الأيقونات.

في عام 1897، عاد خاريتونوف إلى سانت بطرسبرغ وبدأ في حضور دروس في مدرسة الرسم التابعة لجمعية تشجيع الفنون، كما درس في ورشة عمل خاصة. كطالب مستمع، واصل تعليمه الفني في المدرسة العليا للفنون للرسم والنحت والعمارة في الأكاديمية الإمبراطورية (1901-1909)، تحت إشراف إيليا ريبين. في عام 1909، حصل على لقب فنان عن لوحته "إيكاروس".

كما أنشأ الفنان أيضًا لوحات لأفراد من العائلة الملكية. خلال الحرب العالمية الأولى، تم استدعاؤه وكلفته لجنة الجوائز بإنشاء رسوم بورتريه لبعض جنرالات الجيش الروسي في عام 1916. في نفس العام، أنتج سلسلة من الرسومات بالقلم الرصاص ولوحتين بارزتين للفيودور شاليابين.