نيكولاي كوشيليف كان رسامًا وفنانًا تشكيليًا ورسّام جداريات، وُلد في عائلة فلاحية وقضى طفولته في أرزاماس. من عام 1851 إلى 1853، درس على يد الرسام الحرفي دافيدوف في نيجني نوفغورود. في عام 1856، انتقل إلى قازان، حيث درس لفترة وجيزة مع الفنان الإيطالي بوتيلي. عمل كوشيليف بشكل أساسي في مجال الرسم الكنسي، حيث قام بإنشاء الجداريات والصور الدينية. في عام 1860، وصل إلى سانت بطرسبرغ وانضم إلى الأكاديمية الإمبراطورية للفنون. في البداية، درس كطالب حر، ثم أصبح طالبًا دائمًا في قسم الرسم التاريخي.

في خريف عام 1865، سافر إلى موسكو بدعوة من إيفان كرامسكوي لإكمال جداريات القبة الرئيسية لكاتدرائية المسيح المخلص. في عام 1873، حصل على لقب أكاديمي عن عمله في المعبد، تلاه لقب أستاذ في عام 1878. في عام 1878، قام برحلة إلى الخارج، زار خلالها برلين ودريسدن وفرانكفورت وفيينا وباريس. من عام 1880 إلى 1881، أقام في روما. عاد لاحقًا إلى روسيا في عام 1881 وعاش بالتناوب في موسكو وسانت بطرسبرغ. كان كوشيليف أيضًا مشاركًا في التدريس، حيث قام بتدريس الرسم والتصوير في مدرسة ستيغليتز المركزية للرسم الفني، كما قام بتدريس دورة في تاريخ الفن في مدرسة موسكو للرسم والنحت والعمارة.