Karl Briulov, nacido el 12 (23) de diciembre de 1799 en San Petersburgo, provenía de una familia con linaje artístico. Su padre, Pavel Ivanovich Briullo, era un académico, tallador de madera y grabador de ascendencia hugonote. Italia tenía un atractivo especial para Briulov, y a pesar de su educación en la Academia Imperial de las Artes, no adoptó completamente el estilo clásico favorecido por sus mentores y su hermano, Alexander Briulov.

Al completar su educación, Briulov se aventuró a Roma, donde trabajó como retratista y pintor de género hasta 1835. Fue durante este período que hizo la transición a la pintura histórica, logrando finalmente el reconocimiento por su obra maestra, "El último día de Pompeya" (1830–1833). Esta obra monumental, comparada con las obras maestras de Rubens y Van Dyck, obtuvo un reconocimiento generalizado y estableció a Briulov como un destacado artista europeo.

A su regreso a Rusia, Briulov se encontró en alta estima dentro de los círculos aristocráticos e intelectuales. También consiguió una posición prominente en la Academia Imperial de las Artes. Durante su permanencia allí, desarrolló un estilo de retrato que combinaba la simplicidad neoclásica con una sensibilidad romántica, caracterizada por un agudo conocimiento psicológico.

Mientras trabajaba en el plafón de la Catedral de San Isaac, su salud sufrió un repentino deterioro. Siguiendo el consejo médico, Briulov dejó Rusia hacia Madeira en 1849, pasando sus últimos años en Italia. Falleció en el pueblo de Manziana, cerca de Roma, y fue enterrado en el Cimitero Acattolico. Esta anécdota sobre Briulov aparece en los escritos de Leo Tolstoy, subrayando su legado perdurable en el ámbito del arte.