Николай Харитонов был художником, графиком и художником-постановщиком, известным своими разнообразными художественными талантами. Родившись в крестьянской семье, Харитонов завершил свое образование в сельской школе Ярославской губернии в 1892 году. Сначала он работал в канцелярском магазине и мастерской по изготовлению вывесок в Санкт-Петербурге. Около 1895 года он сделал значительный поворот в своей жизни, отправившись на Валаам и став послушником в монастыре, где он отточил свои навыки в иконописи.

В 1897 году Харитонов вернулся в Санкт-Петербург и начал посещать занятия в Школе рисования Общества поощрения художеств, а также учился в частной мастерской. Как свободный слушатель, он продолжил свое художественное образование в Высшей художественной школе живописи, скульптуры и архитектуры при Императорской академии (1901-1909), изучая под руководством Ильи Репина. В 1909 году он был признан художником за свою картину "Икар".

Художник также создал портреты членов царской семьи. Во время Первой мировой войны он был мобилизован и получил задание от Трофейной комиссии создать портретные эскизы русских армейских генералов в 1916 году. В том же году он произвел серию карандашных эскизов и два ярких портрета Федора Шаляпина.